Смех сопровождает человека на протяжении всей жизни. Он настолько привычен для нас, что, порой, мы даже не задумываемся о том, что вызывает его, и как он появился у человека. В новых психологических исследованиях изучили эволюцию двух основных видов смеха - смех как результат процесса стимул-реакция (реактивный) и смех самовоспроизводящийся (стратегический).
Используя эмпирические данные из смежных дисциплин, включающие теории из нейропсихологии, эволюционной психологии и теории многоуровнего отбора, исследователи подробно изучили эволюционное развитие смеха за последние 7 миллионов лет. Оказалось, что смех берет свое начало еще у высших приматов, которые в игре применяли различные техники дыхания как реакции на поведение сородичей.
Древние люди использовали смех также в стадных ролевых играх как реакцию на осмеяние вследствие показного социального несоответствия. Этот смех и является реактивным.
Тем не менее, нейропсихологические и поведенческие исследования показали, что смех может быть чем-то большим, чем просто спонтанный ответ на стимул. Около 2 миллионов лет назад, человеческие предки развивали способность волевого контроля лицевых мышц. В результате именно смех был выбран в число новых функций, включающих стратегический контроль разговора и передающих чувства или идеи, такие как смущение и реакция на осмеивание.
Люди сегодня могут добровольно управлять смехом, используя его для сглаживания речевых взаимодействий, успокоения собеседника, или подавляя смех к людям, которые не нравятся. Смех, где задействован волевой контроль называетя стратегическим.